胃には食物を溶かし病原菌を殺菌する強力な酸性の胃液が分泌されています。胃粘膜には強酸性の胃液から自分を守る粘液がありますが、食道粘膜にはこうした防御機能がありません。そのため、逆流を起こして胃液やそれを含むものが食道に入ると食道粘膜がダメージを受けます。こうした逆流が繰り返されて炎症を起こし、食道の粘膜にびらん(ただれ）や潰瘍ができるのが逆流性食道炎です。 主な症状としては、胸やけ、酸っぱいものや苦いものが上がってくる呑酸、みぞおちの痛みなどがあり、慢性的な咳などの症状を起こすこともあります。

加齢、食生活・肥満・強い腹圧などの生活習慣によって起こるとされています。

食道と胃の境界にあって胃液の逆流を防ぐための弁が加齢などにより機能低下を起こすと逆流を起こしやすくなります。また、食道と胃の境目には括約筋があって、この筋肉が締め付けることで逆流を防いでいます。加齢などで筋肉が衰えるとこの部分の締め付けも弱くなり、逆流を起こしやすくなります。また、消化管は内容物を奥に届けるために全体が蠕動運動を行っていますが、これも加齢で衰えて弱くなります。蠕動運動が弱くなると逆流したものをすぐに戻せなくなって、食道が胃液の強酸にさらされる時間が長くなり、炎症につながりやすくなります。 食生活では、胃酸分泌が促進するもの、消化に時間のかかるものが逆流を起こしやすくするため、そうしたものを習慣的に多くとる食生活を送っていると発症リスクが高くなります。高齢者以外の発症が日本で増えているのは、動物性脂肪や肉類の摂取量が増加するなど食生活の欧米化が大きくかかわっていると考えられています。 さらに、お腹にかかる圧力が上がると逆流性食道炎の発症リスクは上昇します。肥満、猫背、ウエストを強く締め付ける衣類、力仕事などは腹圧を上昇させて逆流を起こしやすくします。

症状は適切な薬物療法でほとんどの場合、短期間の改善が可能です。ただし逆流性食道炎は再発を繰り返しやすく、食道は炎症している期間が長くなるとがん化するリスクがありますので、再発防止のために生活習慣の改善も不可欠です。